Son voyage astral

Parmi les scientifiques cherchant une explication rationnelle aux expériences extra-corporelles, la psychologue Susan Blackmore occupe une place à part. En effet, c'est à partir de ses propres tentatives de dédoublement qu'elle se forgea une opinion. Au cours d'une séance de relaxation induite (alors qu'elle était alors encore étudiante), Susan Blackmore eut l'impression de flotter au-dessus des bâtiments de son université. Mais par la suite, lorsqu'elle procéda à certaines vérifications, elle s'aperçut que, dans la réalité, les tuiles et les cheminées ne correspondaient pas à celles qu'elle avait cru voir au cours de l'expérience. La psychologue en conclut que son voyage astral, comme toutes les expériences extra-corporelles en général, n'était en fait qu'une construction imaginaire et onirique, mais dotée d'un effet de réalités si saisissant qu'elle parvient à tromper le sujet et à lui faire prendre son rêve pour une expérience authentique.

L'expérience du tunnel et de la lumière

Pour Susan Blackmore, parapsychologue à l'Université West of England, lorsque le cerveau se meurt, il continue à modéliser des environnements, mais en utilisant la mémoire et l'imagination . Le cerveau est constamment en train de construire un modèle de la réalité qui nous entoure à partir de l’ensemble des signaux sensoriels qui lui parviennent.

Elle propose en outre que "l'expérience du tunnel et de la lumière" trouve son origine dans la structure du cortex visuel, la partie du cerveau qui traite les informations visuelles. Pour éviter tous "bruits de fond" au niveau de cette partie du cerveau, certains de ses neurones ont pour rôle d'inhiber l'activité de leurs voisins. En état de mort imminente, le manque d'oxygène produirait une désinhibition (réduction de cette inhibition), ce qui provoquerait une augmentation progressive de l'activité basale des cellules du cortex visuel. Dans la représentation du monde extérieur qui est organisée au niveau du cortex visuel, beaucoup de cellules représentent le centre de notre champ visuel, alors que très peu correspondent à ses bords. Aussi, si le bruit de fond augmente graduellement dans le cortex visuel, un point lumineux devrait tout d'abord être aperçu au centre du champ visuel, puis celui-ci devrait grossir peu à peu pour finalement occuper tout le champ, ce qui serait interprété par le cerveau comme un mouvement à travers un tunnel vers une source lumineuse.
(Blackmore, 1993).

La cause des NDE

Susan Blackmore avance que l'anoxie n'est certainement pas l'unique cause des NDE. Le même phénomène peut résulter d'une sécrétion d'endorphines. Substances proches de la morphine, naturellement sécrétées par le cerveau en période de stress, les endorphines provoquent notamment l'euphorie des coureurs de fond et masquent la douleur immédiate quand, par exemple, nous nous brisons un os dans un accident. Selon cette thèse, lorsque l'on est au seuil de la mort, les endorphines constitueraient une sorte d'oreiller fourni par la Nature pour le "long sommeil".

L'explication fondée sur les endorphines comporte des failles. Si le cerveau cherchait à nous protéger de la douleur, il le ferait avec des images agréables. Or toutes les NDE ne sont pas agréables: certaines de ces expériences sont en effet associées à d'affreuses visions.

Le professeur David Fontana fait également remarquer  qu'au cours de nombreuses NDE, les sujets parlent de faits qu'ils ne peuvent pas connaître (notamment des techniques médicales), impossibles à construire à partir de la mémoire ou de l'imagination. " Plusieurs expériences effectuées sur des volontaires viennent cependant étayer et confirmer l'argumentation de Fontana. Lorsqu'ils sont placés dans une pièce faiblement alimentée en oxygène, les facultés physiques et mentales des sujets se trouvent diminuées -y compris la mémoire. Et si certains d'entre eux ont signalé des hallucinations, aucune n'avait la clarté des NDE.