Les jaïns tirent leur nom des jina: les «Vainqueurs», c'est-à-dire ceux qui ont conquis l'illumination. Ce titre suprême se rapporte aux vingt-quatre chefs spirituels, que l'on connaît aussi sous leur surnom de Tirthankara: ces « passeurs de gués » se sont succédé depuis des millénaires pour éclairer et guider l'humanité. Né au VIe siècle avant J.-C., Vardhamana Mahavira est le dernier de ces grands maîtres, plus exactement le dernier en date puisque la lignée des Vainqueurs n'est pas éteinte, loin de là : l'ère cosmique à venir inaugurera un nouveau cycle avec l'arrivée de Mahapadma, le Grand Lotus, premier des vingt-quatre prochains «passeurs de gué ».

Selon la croyance, jaine, l'âme, prend l'apparence extérieure du corps où elle réside.. Puisque ïa dernière existence avant la délivrance spirituelle doit être humaine, le siddha ou âme parfaite, qui réside au sommet de l'univers, a une silhouette humaine tout en étant délivré du corps et dépourvu de forme matérielle. L'image en métal du siddha désincarné sert à concentrer la méditation sur le but de la religion : se détacher de l'existence en ce monde et libérer l'âme de la possession des biens terrestres.

La vie d'un jaïn est fondée sur les «trois joyaux» (triratna) que sont la droite croyance, la droite connaissance, la droite conduite. Au nom de cette trilogie éthique, le jaïn prononce une série de cinq grands voeux, qui sont les suivants : n'attenter à la vie d'aucun être vivant, ne pas mentir, ne pas voler, ne rien posséder, être chaste et totalement détaché des choses terrestres. La purification de l'âme est à ce prix puisque sa libération passe par la voie héroïque de l'ascétisme le plus radical. Le jaïnisme s'écarte en cela du «juste milieu» préconisé par le bouddhisme, son contemporain historique.