Oscar est un gentil chat qui semble pressentir la mort des personnes âgées. En effet, quand il se pelotonne contre un pensionnaire de la maison de retraite de Providence, à Rhode Island (est des Etats-Unis), c'est souvent mauvais signe déclare un médecin de l'institution dans le "New England Jounal of Medicine" .

En l'absence d'étude scientifique, on ignore s'il sent quelque chose que les humains ne perçoivent pas ou s'il interprète inconsciemment un ensemble de signes.

"Il ne se trompe pas souvent. On dirait qu'il comprend quand les patients se trouvent sur le point de mourir", dans les quatre heures suivantes, explique le Dr David Rosa. Cette faculté observée dans 25 cas différents a amené le personnel à prévenir la famille désormais quand Oscar s'installait trop confortablement. "Nombre de proches apprécient la compagnie que fournit le chat pour leurs êtres chers mourants", poursuit le gériatre, professeur assistant de médecine à l'Université Brown.

Agé de 2 ans, d'un pelage gris et blanc, Oscar a été adopté lorsqu'il n'était qu'un chaton et a grandi dans une unité du Steere House Nursing and Rehabilitation Center, qui s'occupe des personnes souffrant de la maladie d'Alzheimer, de Parkinson et d'autres problèmes de santé. Au bout de six mois, le personnel a remarqué que le félin, d'un caractère plutôt solitaire, effectuait sa ronde, comme les médecins et infirmières, reniflant et observant les patients pour s'asseoir auprès de personnes qui mourraient quelques heures plus tard.

Il les détecte mieux que les employés de l'institution, à en croire le Dr Joan Teno, qui prend soin des patients en phase terminale. Elle a été convaincue après avoir cru que le chat s'était trompé: il avait refusé de rester avec une femme qui ne mangeait plus, respirait difficilement et dont les jambes bleuissaient, signes généralement d'une mort prochaine. Mais dix heures plus tard, soit deux heures avant le décès, Oscar a rejoint la patiente.

Sent-il quelque chose de particulier dans les derniers instants des personnes âgées? Interprète-t-il un changement d'attitude du personnel soignant qui l'a élevé?, se demande le Dr Teno.

Pour Nicholas Dodman, qui dirige une clinique du comportement animal à l'école de médecine vétérinaire Cummings de la Tufts University, il faudrait noter soigneusement l'emploi du temps d'Oscar entre vivants et mourants pour tenter d'élucider le mystère. Le chat pourrait simplement être guidé par la recherche du confort, souligne-t-il. AP

Sur Internet:

New England Journal of Medicine (juillet 2007).

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